고종황제가 친서에 사용한 현존하는 유일한 대한제국(大韓帝國)시기 국새가 공개됐다. 국사편찬위원회 소장자료에 사진으로만 전해지던, 분실된 바로 그 국새이다.

문화재청 국립고궁박물관은 17일 고종황제가 사용했던 국새를 공개했다. 이 국새는 문화재청이 국외반출 중요우리문화재에 대한 환수의 일환으로 재미교포로부터 구입해 지난해 12월 소장하게 된 것이다.

국새는 외함이 분실되고 내함만 남아있는데 전체높이 4.8cm, 무게는 794g이다. 손잡이는 거북형이며, 비단실로 짜여진 끈이 달려있다. 정사각형의 인장면에는 “皇帝御璽”라 양각되어 있다. 내함은 황동의 재질로, 2단으로 되어 하단에는 인주(印朱)를 넣을 수 있도록 되어있고, 그 윗단에 국새를 넣는다.

성분분석결과, 거북형손잡이는 은과 금의 비율이 81:18이며, 몸체는 57:41의 비율로 제작되었고, 손잡이와 몸체가 따로 제작되었음을 알 수 있다. 국새의 글씨 중 황제의 “皇”은 “白”의 아래에 “王”을 두는 것이 일반적이지만 이 어새에서는 “自”의 아래에 “王”으로 표기되었다.

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고종황제가 독일, 이태리, 러시아, 프랑스 황제에게 보낸 10여통의 친서에 사용한 황제어새는 두 종류가 확인되고 있는데, 한 종류는 1903년에 이태리황제에게 보낸 친서 등에 사용된 것으로 글씨체가 둥글고 전체적으로 부드러운 느낌을 준다. 다른 한 종류는 1906년에 러시아황제 등에게 보낸 친서 등에 사용된 것으로 글씨체가 각이 지고 반듯한 분위기이다. 현재 원본은 남아있지 않고 유리원판 사진만 남아있는 상태이다. 이번 확인된 국새에 대한 제작기록은 보이지 않으나 “문화각(文華閣)의 옥새와 책문(冊文) 등을 보수하도록 하다”라는 고종실록의 기록(광무5년 11월 16일)으로 미루어 1901~1903년 사이에 제작되어 1903년에 이태리황제에게 보낸 친서 등에 사용된 것으로 추정된다.

이 국새는 공문서가 아닌 친서에 주로 사용된 점으로 미루어 보아 비밀리에 제작되어 고종황제가 직접 소지하고 사용한 것으로 추정된다. 공문서에는 “대한국새” “황제지보”등이 주로 사용되었다. 원래 국새는 상서원(尙書院)에서 관리하는 것이 상례이나, 황제가 이 국새를 직접 소지하고 관리한 점은 당시의 정치적인 상황이나 긴장감을 드러내는 것으로 판단된다.

같은 시기에 만들어진 어보(御寶, 의례용)와 국새(國璽, 실무용)를 비교해보면, 어보의 무게는 3.4kg으로 국새의 4배에 달하며, 크기에도 큰 차이가 있다. 주재료에 있어서 어보는 은과 구리가 주성분인 반면, 국새는 은과 금으로 제작되어 의례용과 실제 사용함에 있어서의 구별을 둔 것으로 생각된다.

이번 국새 확인의 의의는, 국사편찬위원회 소장의 유리원판사진 등으로만 전해져 오던 바로 그 실물이 확인되었다는 것과 국외반출 된 우리 중요문화재를 구입을 통해 환수시켰다는 점이다. 또한 국새가 찍힌 친서의 내용 중에는 국운이 기울어가는 제국의 황제로서 주변국들에게 도움을 요청하는 절박한 심정이 잘 드러나 있어 대한제국기 연구에 중요한 자료를 제공한 점이다.

국립고궁박물관은 이 국새에 대해 국가지정문화재(국보) 지정신청을 함과 동시에 적절한 시기에 일반시민들에게 특별공개 할 예정이다. 또한 덕수궁 석조전의 대한제국실이 복원되면 고종관련 자료 전시에 활용할 계획이다.