북한의 김정일 국방위원장이 3남 정운을 후계자로 낙점하고 전세계 외교공관에 이를 전달해 충성맹세를 받고 있다는 사실이 정보당국에 의해 포착됐다.

이에 따라 핵실험과 장거리미사일 발사 준비 등 국제사회를 향한 최근 북한의 강경행보가 이와 관련있는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

지난해 김정일 위원장의 건강이상설 이후 후계구도를 둘러싸고 3남 정운이 여러차례 조명을 받은 적은 있지만 정보당국에 의해 후계구도가 공식 확인된 것은 이번이 처음이다.

정보 소식통에 따르면 북한은 지난달 핵실험 이후 노동당과 인민군, 최고인민회의 상임위원회, 내각 부처 등에 후계자로 정운을 내정한다는 사실을 통보한 것으로 전해졌다.

이와 별도로 국정원은 지난 1일 국회 정보위원들에게 "북한이 김정운의 후계선정 사실을 담은 외교전문을 해외 주재공관에 전달했다"고 구두로 보고한 것으로 확인됐다.

북한은 지난해 김 위원장의 건강이 급속히 나빠진 뒤 장성택 노동당 행정부장과 국방위원들을 중심으로 후계구도 구축작업을 은밀히 추진해온 것으로 알려졌다.

특히 북한이 지난달 25일 제2차 핵실험을 감행한 직후 정운을 후계자로 공식화하려는 움직임이 포착되면서 최근 북한의 강경행보가 후계구축을 공고화하려는 움직임 아니냐는 분석이 설득력을 얻고 있다.

지난 4월 5일 '광명성2호' 발사 성공을 통해 자주적 우주이용권을 확보한 데 이어 이후 핵실험을 통해 미국과 대등한 입장에서 체제를 보장받고 최종적으로 2012년 강성대국 건설을 달성하는 과정에 정운의 역할을 집중조명 하려는 의도가 깔렸다는 분석이다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 "대내적 차원에서 최근 한반도 위기 고조는 정운의 후계자 조기 결정과 연관이 있다"며 "25세 어린 나이에 리더십도 검증되지 않은 정운에 대한 내부 반발을 외부로 돌리는 과정에서 최근의 강경행보가 이어지고 있다"고 말했다.