한때 한국을 대표하는 파이터였던 최홍만(29)이 벼랑 끝에 몰렸다.

최홍만은 지난 6일 일본 요코하마 아레나에서 열린 '드림 11' 슈퍼헐크 토너먼트 준결승에서 일본의 미노와맨(33)에게 2라운드 1분 27초만에 힐훅(발목꺾기)으로 TKO패당했다.

이날 경기 후 인터뷰에서 그는 "컨디션이 나쁘진 않았다. 하지만 나 자신에게 문제가 있었다. 지금은 아무것도 얘기하고 싶지 않다. 시간이 좀 지나야 여러분 앞에서 얘기할 수 있을 것 같다"며 실망감을 표시했다.

이날 패배는 최홍만에게 무척 뼈아프다. 단순한 '1패' 이상의 의미를 지니기 때문이다. 미노와맨은 그보다 43cm 작고 50kg 정도 덜 나간다. 체격적으로 현격한 열세인 상대에게 힘 한 번 써보지 못한 채 무너진 것은, 본인은 물론 대회 주최사인 FEG에도 충격일 수밖에 없다.

최홍만은 2007년에는 에밀리아넨코 표도르에게 1라운드에서 암바로 패했고, 작년에는 미르코 크로캅에 1라운드 TKO패했다. 그러나 표도르와 크로캅 같은 최상급 헤비급 파이터에 무릎을 꿇은 것과 체급이 훨씬 낮은 미노와맨에 진 것은 천지차이다. 변명의 여지가 없기 때문이다.

실망스러운 경기력 때문에 K-1에서 밀려난 최홍만은 올해 종합격투기(MMA) 본격 도전을 선언했고, 지난 5월에는 메이저리그 홈런왕 출신 호세 칸세코(45)를 슈퍼헐크 토너먼트 8강에서 꺾었다. 그러나 돈을 벌기 위해 출전한 40대 '격투기 초짜' 칸세코를 이건 것은, '기량이 회복됐음'을 증명하기엔 턱없이 부족했다. 오히려 주변에선 '이벤트성 파이터로 전락했다'는 비아냥만 난무했다.

그동안 주최측은 최홍만을 '흥행카드'로 내세워 쏠쏠하게 재미를 봤다. 하지만 '실력을 갖춘 거인파이터'라는 메리트를 상실한 그는 활용가치가 떨어졌다. '드림'에서도 설 자리가 없어진 것이다.

밥샙과 난타전을 벌이고, 레미 본야스키와 접전을 벌이던 투지와 기개는 어디로 갔을까. 최홍만은 부족한 기량 탓에 K-1에서 사실상 퇴출된 후 종합격투가로 전향했지만 시원찮은 경기력으로 격투기 인생 최대 위기에 봉착했다.

MMA 도전도 실패로 끝날 경우, 최홍만은 어쩔 수 없이 은퇴로 내몰릴 것으로 보인다.