미국 뉴욕 중심가에 걸려 있는 커다란 '삼성' 광고판, 유럽 고급호텔 객실에 설치된 'LG' 텔레비전, 일본 도쿄 멋쟁이들에게 소문난 '박준 뷰티랩' 등. 이처럼 전세계에 대한민국을 알린 일등공신들의 직업을 자세히 살펴보면 기능인이 대다수.

현재 국내에는 공업전자기기부터 석공예, 게임개발, 제품디자인, 미장 등 다양한 영역의 엔지니어들이 구슬땀을 흘리고 있다. 지난 8월말, 캐나다 캘거리에서 열린 제 40회 국제기능올림픽에서 종합우승을 거둘 만큼 실력도 단연 최고다.

하지만 정작 국내에서는 기술을 가진 기능인들을 홀대하는 분위기가 조성되고 있어 안타깝다. 특히 최근 발표된 국방부에서 추진하는 병역제도의 개선방안에 따라, 2012년부터 기술자들의 병역특례가 폐지된다는 소식은 수많은 기능사들의 억장을 무너지게 만들었다.

하지만 지난달 22일, 광주광역시에서 열린 '제44회 전국기능경기대회'에서 종합우승을 거둔 바 있는 경기도는 '병역특례를 수용해야 한다'며 상심에 차있는 엔지니어들의 손을 들어줬다. 보다 뛰어난 기술자 양성을 통한 국가 경쟁력을 강화하기 위해서다.

이와 관련, 경기도는 우수한 성적을 거둔 기능공들의 축하와 격려를 하고자 소중한 자리를 마련했다. 지난 6일, 수원시 호텔캐슬에서 제 44회 전국기능경기대회 경기도 선수단 해단식을 열어 값진 메달을 따낸 최고의 도 기술자들을 초대한 것.

세계적인 유명 헤어디자이너 박준 씨는 격려사를 통해 “비달사순을 라이벌로 삼고 꿈을 키웠더니, 뉴욕에서 열린 국제미용대회에서 우승을 할 수 있었어요. 기술력은 국가의 힘! 우리 모두 힘내서 최고의 기능사가 됩시다”라며 선수단들과 함께 파이팅을 외쳤다.

특히 이 날 행사에서는 김문수 경기도지사가 기능인 대체복무제도 폐지에 대한 입장을 밝혀 이목을 집중시켰다. 김 지사는 산업기능요원 제도 폐지에 대해 강한 반대를 표명하고 세계기능올림픽 입상자뿐만 아니라, 국내 전국기능경기대회 우승자에게도 병역특례를 적용해야 한다고 주장했다.

김 지사는“국제기능올림픽대회에서 활약한 입상자들이 병역특례를 더 이상 받을 수 없게 된다는 사실에 깜짝 놀랐습니다. 대한민국에는 세계 최고의 기술자들이 국위를 선양하고 있는데, 이들에게 기술을 연마할 수 있는 기회를 주지 않으면 국가경쟁력 퇴보를 자행하게 되는 것”이라고 힘주어 말했다.

이같은 의견에 박수를 치며 강한 동조를 표했던 양 모군(수원공업고등학교 3년)은 “기술자 병역특례 정책이 없어지고 사회봉사요원 제도가 생기지만, 예술 및 체육특기자에게만 적용된다고 해서 무척 아쉬웠어요. 김 지사의 말처럼 기능공들이 산업현장에서 병역의무를 진다면 한국은 더욱 기술 강대국이 될 것”이라고 확신에 찬 목소리를 냈다.

기능교육 일선 관계자들 역시 "기술력을 갖춘 전문 기능인들이 2년이란 시간을 군대에서 허비하는 것 보다는 현장에서 활동하는 것이, 효율적인 기술 연마나 국내 산업경쟁력 제고를 위해 도움이 될 것"이라고 의견을 모았다.

한편, 경기도는 지난 9월 22일부터 28일까지 일주일간 열렸던 제 44회 전국기능경기대회에서 종합우승을 차지했다. 지난해에는 준우승에 머물렀지만, 올해 서울시를 제치고 우승컵을 재탈환 한 것. 공업전자기기를 비롯한 55개 직종에 175명이 참가해 금메달 11개, 은메달 14개, 동메달 18개 우수상 12개 등 모두 48개의 상을 받았다.

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