김정일 북한 국방위원장은 과연 이명박 대통령을 평양에 초청했을까?

북한 핵문제 해결과 남북관계 개선의 일대 전환점이 될 수 있는 3차 남북정상회담의 개최 가능성을 둘러싸고 한미 당국간에 논란이 일고 있다.

미 정부는 "초청했다"고 밝히고 청와대는 "미국 측의 오해"라고 즉각 반박하면서 진실게임 양상을 보이고 있다.

◈ 美당국 "北 유화적 태도…李대통령 초청"

미 국방부 고위당국자는 지난 14일(美 현지시각) 로버트 게이츠 미 국방장관의 한국, 일본 순방 계획을 발표하는 자리에서 북한이 이 대통령을 평양으로 초청했다고 밝혔다.

이 당국자는 "북한문제와 관련해 다음 단계에 일어날 일이 무엇이냐"는 기자들의 질문에 "북한의 도발 국면(provocation phase)이 끝나고 우리는 갑자기 유화 국면(charm phase)에 들어섰다"고 운을 뗐다.

그러면서 그 사례로 원자바오 중국 총리의 평양 방문과 김정일 위원장의 6자회담 복귀 의사 발언을 들면서 "북한이 이명박 대통령을 평양으로 초청했다"고 말했다.

◈ 靑 "美당국 오해…관계 진전시 남북정상회담도 가능"

청와대는 이에 대해 "미 당국의 오해"라고 일축했다.

청와대 핵심관계자는 "이 대통령과 원자바오 총리가 지난 10일 한중 정상회담에서 '남북관계의 진전이 이뤄지면 남북정상회담도 가능하지 않겠느냐'는 이야기를 나눴다"면서 "정보공유 차원에서 미 행정부 쪽에 이를 전달했는데 내부 커뮤니케이션 과정에서 오해가 있었던 것 같다"고 밝혔다.

이동관 홍보수석은 이와 관련해 "이 대통령은 한반도 평화와 민족의 장래를 위해서라면 언제든지 김정일 위원장을 만날 수 있다는 입장을 여러차례 밝혔다"면서 "그러나 만남을 위한 만남은 안 된다. 정략적, 정치적, 전술적 고려를 깔고 진정성 없이 만나는 것은 의미가 없다는 것을 강조해왔다"고 전했다.

또 "정상회담을 포함한 남북대화에 열린 자세로 대응하되, 원칙과 대의에 어긋나는 일은 없다는 점을 다시 한번 분명히 한다"고 설명했다.

청와대는 "적절한 경로로 미국 측이 수정 발표를 할 것"이라고 전했지만 미 국방부는 16일 오전(현지시각) 수정 브리핑 일정을 잡았다가 취소한 것으로 전해졌다.

이에 따라 미 당국자의 발언을 둘러싸고 한미간 혼선이 또다시 드러난 것 아니냐는 지적도 나오고 있다.

◈ 北, 잇단 대남 러브콜…靑도 인정(?)

그러나 최근 김정일 위원장의 태도는 매우 전향적이다.

김 위원장은 지난 8월 중순 김대중 전 대통령 서거 때 고위급 조문사절단을 보내 일정을 연장하면서까지 이 대통령을 면담하게 하고 남북관계 개선 의사를 전달했다.

당시 일부 언론에선 김 위원장이 이 대통령에게 남북정상회담을 제안했다는 보도가 나왔고 청와대는 즉각 사실이 아니라고 강하게 부인했다.

김 위원장은 이달초 원자바오 총리의 평양 방문 때도 한국과의 관계 개선 의사를 밝혔다.

당시 김 위원장은 원 총리와 10시간여 동안 만났다. 단순한 남북관계 개선이 아닌 더 구체적인 내용이 오갔을 가능성은 충분하다.

청와대 역시 북한의 러브콜에 대해선 부인하지 않고 있다. 청와대 핵심관계자는 18일 "북한이 조문사절단 면담 외에도 '여러 경로'로 남북관계 개선을 원한다는 뜻을 전해왔다"고 밝혔다.

미 당국 측의 발언을 단순한 말실수로 치부하기 어려운 이유다.

◈ 李대통령도 전향적…"北 설득하겠다"

이 대통령의 최근 발언도 관심을 끌고 있다.

이 대통령은 지난 10일 한·중·일 정상회담 직후 기자회견에서 '그랜드 바겐' 제안과 관련해 "기회가 닿으면 언제든지 북한에 대해서도 그러한 방침(그랜드 바겐)을 설명하고 협력을 구하고자 한다"고 말했다.

또 전날 한일 정상회담 직후 기자회견에선 "북한이 우리의 제안을 깊이 검토할 것이라고 생각한다"면서 "6자회담에 나올 것이라고 확신한다"고 말했다.

북한이 '그랜드 바겐' 제안을 수용하고 6자회담 복귀 의사를 밝힌다면 남북 정상회담도 마다하지 않겠다는 의지의 표현으로 볼 수 있다.