16승11무. 한국 축구가 중국을 상대로 챙긴 성적표다. 32년간 단 한번도 진 적이 없다. 예외를 허락하지 않아 온 결과로 인해 국내 축구팬들에게 중국전은 빅매치가 아니다.

그러나 10일 오후 7시15분 일본 도쿄 아지노모토 스타디움에서 열리는 중국과의 2010 동아시아축구선수권대회 2차전에는 눈 여겨 볼만한 흥미로운 관전포인트들이 꽤 있다.

'젊어진 중국'

일단 상대가 예전의 중국이 아니라는 점이다. 두드러진 변화는 세대교체다. 이번 대회에서 활약중인 대표팀 주축 멤버 대다수가 지난해 베이징올림픽에서 활약했던 23세 이하 대표팀 출신의 어린 선수들이다. 여기에 젊은 지도자가 가세했다.

가오홍보 감독(44)은 중국 대표팀 역대 최연소 사령탑이다. 국가대표 스트라이커 출신으로 2006년 지도자로 변신한 5년차의 젊은 지도자다. 가오홍보 감독이 지난해 대표팀을 맡은 이래 눈에 띄는 변화는 거친 플레이를 앞세워 우격다짐으로 밀어붙이던 과거와는 달리 패스워크를 통한 팀플레이를 보여주고 있다는 점이다. 일본과의 대회 1차전에서도 아쉬운 무승부(0-0)를 챙겼다. 이 분위기라면 '이번에야 말로 공한증(恐韓症)에서 탈출하겠다'고 벼르는 중국이 과거와는 다른 결과를 손에 들 가능성도 있다.

'홍명보호의 아이들'

그러나 7일 홍콩과의 1차전에서 5-0 대승을 챙긴 허정무호 역시 32년간 이어져온 중국전 무패 행진을 마감할 생각은 전혀 없다. 특히 홍콩전을 통해 남아공행 티켓 경쟁에 불을 붙인 '홍명보호의 아이들'의 자신감이 돋보인다.

20세 이하 청소년대표팀 출신의 '젊은 피들' 이승렬(서울) 김보경(오이타) 구자철(제주)은 홍콩전에 전원 선발 출전, 90분 풀타임을 뛰며 나란히 공격포인트를 뽑아냈다. 이승렬은 A매치 출전 3경기만에 데뷔골을 뽑아냈고, 구자철과 김보경도 각각 골과 도움을 기록해냈다.

가시적인 기록 뿐만 아니라 군더더기 없는 움직임들이 돋보였다. 스피드를 바탕으로 좌우를 가리지 않는 활발히 움직임을 선보였고, 찬스에서는 결정력을 보여줬다. 허정무 감독으로부터 "대체로 만족스러운 경기를 펼쳤다"는 호평을 이끌어냈을 만큼, 일단 이날 깜짝 선발 출전의 결과는 합격점이었다

'불편한 이동국 · 이근호'

젊은 피들의 남아공행 가능성이 급부상하면서 경쟁 구도는 한층 더 치열해졌다. 홍콩전에서 4년만에 A매치 골을 터뜨린 이동국(전북)도 숨 돌릴 여유란 없다. 이동국은 홍콩전에서 세번째 골의 주인공이 되며 오랜 기간 그를 괴롭혀온 골침묵을 털어버렸지다. 하지만 확실한 임펙트가 없었다. 더욱이 허 감독은 대회 직전 안정환(다렌스더)을 점검, 이동국의 월드컵행에 불안함을 더하고 있는 상황이다. 이동국이 중국전 및 대회 최종전인 일본전(14일)에서 더욱 분발해야 하는 이유다.

사실상 남아공행이 확정된 이근호(이와타) 역시 마음이 편치는 않다. 이근호는 소속팀의 배려로 이번 대회를 앞두고 허정무호에 긴급 수혈됐으나 부상에 발목을 잡혔다. 지난 6일 슈팅 연습을 하다가 오른쪽 종아리 근육이 뭉치는 증세를 호소, 홍콩전에 나서지 못했다.

진단 결과, 이상이 없는 것으로 확인됐지만 대회 직전 염기훈(울산)을 부상으로 잃어버린 코칭스태프로서는 이근호 출전에 신중하지 않을 수 없다. 이근호의 중국전 출전 여부에 관심이 모아지는 가운데 이근호가 벤치를 지킬 경우에는 홍콩전과 마찬가지로 이승렬이 선발 출장할 가능성이 높다.