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지난달 공식 실업자가 9년만에 100만명을 넘어서며 사상 최대치에 육박한 것으로 나타났다. 통계청이 10일 발표한 '1월 고용동향'에 따르면 지난달 실업자는 1년 전에 비해 무려 36만 8천명이나 급증했다.

이에따라, 전체 실업자는 121만 6천명으로 집계됐다. 실업자가 100만명을 넘어선 것은 지난해 2001년 3월 이후 8년 10개월 만의 일이다. 또, 규모로는 지난 2000년 2월의 122만 3천명에 이어 9년 11개월 만에 최대치다.

그동안 3%대에 머물던 실업률도 당연히 5%로 껑충 치솟았다. 숫자상으로 보면 그동안 우려하던 고용대란이 "올 것이 왔구나"하는 생각을 들게한다.

하지만, 정부는 오히려 지난달 고용동향에서 희망을 찾을 수 있다는 입장이다. 왜 그럴까?

정부 설명에 따르면, 실업자가 급증한 것은 25만명의 일자리를 창출했던 희망근로사업을 비롯한 공공일자리사업이 지난달에는 실시되지 않았기 때문이다. 반면에 지난달 희망근로 신청접수를 받을 결과 여기에 응모한 42만 2천명이 경제활동인구로 분류되면서 실업자가 급증했다는 것이다.

따라서, 희망근로, 청년인턴, 노인일자리 사업이 다시 시작되면 이로 인해 생긴 실업자 수는 상당부분 줄어들 것으로 정부는 기대하고 있다.

기획재정부 윤종원 경제정책국장은 이와관련해 "희망근로 등 공공부문 일자리 사업에 대한 수요가 크게 나타난 것이 이번 실업률 증가의 가장 큰 주된 원인"이라며 "공공근로 수요가 크다는 점을 감안해 공공부문 일자리 사업을 최대한 앞당겨 당초 3월에서 설직후부터 실시할 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.

정부는 이와함께, 고용전략회의 등을 비롯해 정부가 각종 일자리 대책을 추진하면서 그동안 실업자 통계에 잡히지 않던 비경제활동인구 중 상당수가 구직활동에 나섰기 때문에 일시적으로 실업자가 급증했다는 점을 강조하고 있다.

통계청 은순현 고용통계과장은 "국가고용정책에 따라 정부 직접 일자리 사업 및 민간 일자리에 대한 관심이 증대하고 일자리 응모원서 제출로 비경제활동인구가 둔화되는 등 구직활동인구가 증가한데 기인한다"고 설명했다.

그는 또, "취업자와 실업자가 동시에 늘어나는 것은 경기회복기에 나타나는 특징"이라며 "실업자가 이 추세대로 유지될 지 여부는 조금 더 지켜봐야 한다"고 말했다.

즉, 경기회복 조짐과 일자리 창출을 올해의 최대 국정과제로 설정한 정부의 각종 대책으로 인해 일자리를 찾을 가능성이 높아지면서 구직자들이 많아지고 있다는 점은 오히려 긍정적인 현상으로 볼 수 있다는 얘기다.

그래서인지 취업자는 지난달 5천명 늘어 3개월만에 증가세로 반전됐고, 제조업 취업자도 지난 2005년 1월이후 감소세를 지속하다 지난달 처음으로 증가세로 반전되기는 했다.

하지만, 정부의 바람대로 고용사정이 눈에 띄게 좋아질 수 있을지는 의문이다.

무엇보다 지난해 10월 이후 3개월 연속 7%대에 머물던 청년 실업률이 지난달 9.3%로 급증했고, 1년전에 비해서도 1.1%p나 상승했다.

이번달은 "졸업시즌"이다. 이에따라, 다음달에는 청년 실업률이 더욱 치솟을 게 거의 확실하다.

희망근로 등 공공일자리사업 재개로 고령층을 중심으로 한 양적인 일자리는 어느 정도 창출될 수 있을지 모르지만, '졸업장이 곧 백수 자격증'이 될 지 모를 청년들의 일자리 창출은 아직 멀게만 보인다.