충북대 물리학과 한정호 교수와 한국천문연구원 광학천문연구부 박병곤 부장, 이충욱 연구원 등은 지난 2002년부터 '중력렌즈' 현상이라는 특이한 방법으로 태양계와 닮은 외계행성을 찾아왔다.

특히 이 분야에서는 세계 최고 수준의 국제 공동연구그룹 '마이크로-펀(Micro-FUN)'을 주도하게 됐고, 미국과 뉴질랜드, 이스라엘, 칠레 등에 있는 공동연구자들과 함께 관측실험을 계속 해오고 있다.

이번 관측은 남반구와 저위도 북반구 지역에 위치한 많은 망원경을 이용한 관측을 통해 이루어졌다.

한 교수는 "한 지역에서 관측하다 아침이 되면 다른 지역에서 이어받아 연속적으로 관측하는 작전이 주효해야 한다"며 "이번 발견에는 미국 애리조나 레몬산에 위치한 한국천문연구원 1.0m 망원경도 큰 기여를 했다"고 말했다.

한국천문연구원에서는 이 연구를 기관 '톱 브랜드(top brand)' 사업으로 선정하고 집중 투자해 왔으며, 충북대 한 교수가 이에 참여하고 있다고 설명했다.

이 사업을 통해 2005년에 목성급 행성과 2006년에 해왕성급 행성이 각각 발견된 바 있으며, 한 교수는 이 연구 결과를 인정받아 지난 2007년 9월 과학기술부로부터 이달의 과학기술자로 선정됐다.

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[한국 연구진, 태양계와 닮은 꼴 외계 행성계 최초 발견}