수만명의 인명피해를 낸 중국 쓰촨성 대지진은 나이어린 학생들의 피해가 커 안타까움을 더하고 있다.

이번 지진으로 최소한 50여개 이상의 학교가 붕괴된 것으로 파악되고 있다. 특히 지진발생 시간이 수업이 한창 진행중인 시간이어서 건물 붕괴와 함께 학생들이 집단으로 매몰되는 사고를 당했다.

지진 초기부터 가장 주목을 받았던 두장옌시의 쥐위안 중고등학교에서는 건물이 순식간에 무너져내리면서 18개 교실에서 수업을 받던 학생 1,000명이 건물더미에 깔렸다. 사고 직후 시작된 구조작업이 나흘째 이어졌지만 기적적으로 살아난 학생 10여명을 제외하고는 모두 싸늘한 주검으로 발견됐고 아직도 수백명의 학생들이 콘크리트 더미 속에 깔려있다.

지진피해가 가장 심했던 베이촨의 마오바 중학교는 산사태가 학교 건물을 덮치면서 500여명의 학생이 모두 매몰됐다. 베이천 중학교에서는 한 건물이 무너지면서 수업중이던 학생들이 모두 매몰됐다. 특히 붕괴된 학교건물은 몇년전 신축한 6층짜리 철골콘크리트 건물이었다.

그러나 이 신축 건물과 5미터밖에 떨어지지 않은 낡은 건물은 아무런 피해를 입지 않았다. 자녀들의 생사를 확인하기 위해 달려온 부모들은 낡은 건물도 멀쩡한데 왜 새로지은 건물이 무너져 내렸느냐며 의혹을 제기하고 있다.

칭촨현 무위중고등학교에서는 3층짜리 기숙사 건물이 완전히 무너져 178명이 숨지고 23명이 실종됐고 샹어샹 중고등학교는 420명의 학생이 건물붕괴로 매몰돼 100여명만이 구조됐다. 더양(德陽)시 몐주(綿竹)와 스방(什防)현에서도 최소한 16개 학교가 완전히 무너져내려 2,800여명의 학생들이 매몰됐다.

매몰자에 대한 구조작업을 진행하면서 약 1,000명을 찾아냈지만 90% 이상은 싸늘한 주검이 된 채 발견됐다. 이처럼 학교 건물 붕괴사고가 집중적으로 발생하면서 어린 학생들이 무더기로 희생되자 학부모들의 분노가 표출되고 있다.

두장옌(都江堰)시 신젠초등학교의 한 학부모는 영국 인디펜던트 신문과의 인터뷰에서 "관리들이 돈을 빼돌려 아이들 수백 명을 죽였다"고 울분을 터뜨렸다.

네티즌들은 대부분의 관공서 건물은 멀쩡한데 유독 학교의 붕괴가 많은 이유가 무엇인지에 대해 철저히 조사를 해야 한다고 주장하고 있다.한 네티즌은 "일본 고베 대지진 당시 수많은 건물이 무너졌지만 학교만큼은 안전했다. 학교는 항상 가장 안전한 건물이기 때문에 각종 재난 때 대피소로 사용할 정도이다. 중국과 너무 비교가 된다"고 주장했다.

또다른 네티즌은 "학교는 미래의 희망을 키우는 곳이다. 철저히 조사해야 한다."고 분노를 표시했다. 이와 관련해 교육부 왕위밍 대변인은 15일 기자회견에서 "이번 지진 피해 가운데 학교의 파괴가 특히 심했다"고 인정하고 "당과 정부가 이에 대해 깊은 관심을 갖고 있다"고 말했다.