인도는 젊다. 총인구가 약 11억명인 인도의 평균 연령은 24.3세(2007년 유엔 조사).

1980년대에 출생한 20대 젊은이들이 인도의 중추를 이룬다. 경제·사회 전반의 개혁이 추진된 시기에 태어난 이 ‘자유화(liberalisation) 시대의 자녀들’이 신흥 경제 강국 인도를 짊어질 세대로 주목받고 있다.

영국 일간 파이낸셜타임스 주말판은 이들이 지난 20년 간의 개혁이 모두에게 기회를 주는 경제 시스템을 만들었는지 시험하고 있다고 보도했다. 팔라니아판 치담바람 재무장관은 개혁이 ‘두 개의 인도’를 만들어냈다며, 한쪽이 글로벌 무대에서 경쟁할 준비를 갖춘 이들이라면 다른 한쪽은 빈곤 속에서 희망마저 잃은 부류라고 지적한 바 있다.

뭄바이의 여성 금융 컨설턴트인 노미타 다루는 10년 안에 경영학 석사(MBA) 학위를 따 뭄바이에 자신의 컨설팅 기업을 창업하는 것이 목표다.

하지만 우타 프라데시주의 주부 란노 반와시에게 삶은 고난의 연속이다. 최하층인 ‘불가촉 천민’ 계급 무사하르에 속하는 그녀는 최근 식품값 급등으로 아기가 끼니를 굶을까 전전긍긍한다. 반면 소규모 자영농인 산자이 쿠마르에게 낮은 신분은 오히려 자산이다. 쿠르미 카스트인 그는 정부의 우대 정책으로 의대에 진학해 중산층 대열에 편입하기를 꿈꾸고 있다.

아시아 최대 슬럼가인 뭄바이의 다라비 지역에 사는 모슬렘 청년 안와르 샤이크는 낮에는 보험판매원, 밤에는 콜센터 직원으로 힘겹게 살아간다. 하지만 “실력만 갖추면 이 나라에서 어떤 일이든 할 수 있다. 내 미래는 밝다”고 말한다.

인도에는 아직도 하루 2달러 이하로 연명하는 이가 약 800만명에 달한다. 파이낸셜타임스는 “좀더 많은 ‘자유화의 자녀들’이 경제 발전의 혜택을 누리지 못한다면 현재 엘리트가 누리는 성공도 멈출 것”이라고 지적했다.

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