2006년 3월 5일 일본과 월드베이스볼클래식(WBC) 아시아예선. 한국은 7회까지 1-2로 뒤져 패배의 중압감에 짓눌리고 있었다. 일본 마운드에는 좌완 이시이 히로토시(당시 야쿠르트)가 강속구를 뿌려대고 있어 더욱 패색이 짙었다.

하지만 8회초 1사 1루에서 던진 이시이의 147km 빠른 공은 호쾌하게 돌아간 방망이에 호되게 맞고 허공을 갈랐다. 오른쪽 담장을 넘긴 통렬한 역전 결승홈런이었다. 그리고 성큼성큼 한 사나이가 입술을 굳게 다문 채 힘차게 그라운드를 돌았다. 이승엽(32 · 요미우리)이었다.

이제 그가 또 한 번 힘차게 그라운드를 돌 때가 됐다. 오는 22일 오전 11시30분(한국시간) 베이징 우커송야구장에서 열리는 운명의 한 · 일 맞대결에서다. 올림픽 결승행을 놓고 격돌하는 4강전이다.

이번 4강전은 2년 전 WBC 상황과 흡사하다. 당시 예선과 본선에서 거푸 꺾었던 일본을 한국은 4강전에서 또 만났다. 이번 올림픽에서도 지난 16일 일본을 깼지만 또다시 4강에서 만나는 기묘한 인연이다.

당시 WBC 준결승에선 한국이 일본에 0-6으로 지면서 결승행이 좌절됐다. 예선전 역전홈런을 뽑아냈던 이승엽도 이날은 침묵하면서 완패를 지켜봐야 했다.

하지만 이번 올림픽에서 정작 중요한 경기에 패배하는 전철을 또다시 밟을 수는 없다. 이승엽 역시 공교롭게 재현된 4강전에서 반드시 악연을 떨쳐낸다는 각오다.

▲올림픽 부진에도 여전한 기대…"일본만큼은 절대 질 수 없다" 결의

사실 이승엽은 이번 대회 최악의 부진을 겪고 있다. 본선 6경기 타율 1할3푼6리(22타수 3안타) 무홈런 2타점에 그쳤다. 미국전 1타점 적시타와 중국전 연장 11회 끝내기타를 쳐낸 것이 전부다.

그러나 역시 일본전에선 이승엽이 터뜨려줘야 한다. 김경문 대표팀 감독도 "승엽이가 부진해도 4강전 이후 큰 경기에서 꼭 한방을 터뜨려줄 것"이라며 여전한 기대감을 보이고 있다.

WBC와 함께 지난 2000년 시드니올림픽에서도 '일본킬러'의 강렬한 인상이 있기 때문이다. 당시 이승엽은 무릎 부상에도 예선에서 일본이 자랑하는 마쓰자카 다이스케(현 보스턴)를 상대로 2점 홈런을 터뜨리며 연장 10회 7-6 승리를 이끌었다. 동메달 결정전에도 0-0으로 맞선 8회말 2사 2, 3루에서 마쓰자카에게 또다시 좌중간 결승 2타점 2루타를 쳐냈다.

이승엽도 "여기 오기 전에는 너무 (컨디션이) 좋았는데 어딘지 모르게 밸런스가 떨어졌다"며 최근 부진을 염려하면서도 일본전에 대해선 눈을 번뜩였다. "한국은 강한 팀이다. 태극마크를 달면 정신부터 달라진다"면서 이승엽은 "2년 전 WBC에서 당했는데 이번만큼은 반드시 이기겠다"며 입술을 깨물었다.

지난 2006년 WBC 대활약에 이어 일본열도를 평정했던 이승엽. 2년 전 WBC 4강전에서 패했던 악몽을 딛고 극일의 선봉장으로 우뚝 설 수 있을지 지켜볼 일이다.